Medewerkers van Google luisteren gesprekken mee die Nederlanders voeren met hun slimme Google-assistent.
Het meeluisteren van gesprekken die zijn opgenomen via spraakassistenten wordt niet alleen gedaan door Google, maar ook door Amazon. Gisteren onthulde de VRT dat medewerkers van Google gesprekken meeluisteren die Vlamingen en Nederlanders voeren met hun slimme Google-assistent. Dat gebeurt zonder dat Google daar vooraf duidelijkheid over geeft. In sommige gevallen gaat het om huiselijke gesprekken die per ongeluk door de assistent zijn opgenomen. Een Belgische medewerker die in opdracht van Google dagelijks geluidsfragmenten beluistert, heeft zo’n duizend audiofragmenten gedeeld met de VRT.
Google erkent dat gesprekken door ‘taalexperts’ kunnen worden beluisterd; dat gebeurt in grofweg 1 op de 500 gesprekken met de slimme assistent, ook via de mobiele telefoon. Zo hoopt men de verstaanbaarheid te verbeteren. De fragmenten zouden niet te herleiden zijn naar personen.
Inmiddels staan slimme luidsprekers opgesteld in miljoenen huishoudens wereldwijd. De apparaten zitten vol microfoons die op grote afstand gesprekken loepzuiver verstaan. Formeel worden de conversaties pas geactiveerd na een duidelijk commando zoals OK Google, maar in principe luisteren microfoons altijd mee
Niet alleen spraakopdrachten, ook persoonlijke gesprekken van Nederlandse gebruikers blijken te zijn opgenomen. De NOS heeft twee telefoongesprekken ontvangen en een huiselijk gesprek waarin te horen is dat een vrouw aan een kind vraagt of hij ‘nog een grote bek’ heeft.
Een Belgische medewerker die in opdracht van Google dagelijks geluidsfragmenten beluistert, heeft zo’n duizend audiofragmenten gedeeld met de VRT. Daar bleken zeer persoonlijke gesprekken bij te zitten die vaak ook nog konden worden herleid tot een bepaald adres.
De opnames bevestigen volgens de VRT ook de ijzeren wet van het internet: mannen blijken opvallend vaak op zoek te gaan naar porno, ook via een slimme luidspreker.
Overigens kan in de privacy-instellingen worden aangegeven dat audiofragmenten niet met Google mogen worden gedeeld. Maar dat is kennelijk niet de standaardinstelling.
Sterker nog: Van de ruim 1000 opgenomen fragmenten die de VRT kreeg horen kregen, waren er 153 die onbewust waren opgenomen, zonder dat de gebruiker de opdracht had gegeven aan de Google Assistent. Als iemand in de buurt een woord uitspreekt dat nog maar op ‘Google’ lijkt, begint de luidspreker vaak ook al op te nemen.
Na deze onthullingen is de kans groot dat veel gebruikers hun slimme luidsprekers definitief uitschakelen, tenzij Google via een software update het delen van opnamen definitief stopzet. Het bedrijf heeft dan wel een praktisch probleem: Een opt-in zal vermoedelijk nauwelijks respons opleveren.
In een reactie laat Google weten: ‘We hebben recent vernomen dat een van deze taalexperts mogelijk ons beleid voor gegevensbeveiliging heeft geschonden door Nederlandstalige audiofragmenten te lekken. We zijn dit actief aan het onderzoeken en wanneer we een inbreuk op ons beleid constateren, zullen we snel actie ondernemen.’
Google heeft inmiddels een verklaring op zijn site gezet. ‘Producten maken die voor iedereen geschikt zijn zit in het dNA van Google. Daarbij stellen we hoge eisen aan onszelf op het gebied van privacy en beveiliging. We stellen dezelfde eisen aan onze partners. Verder maken we het voor onze gebruikers mogelijk om de gegevens die in hun account worden bewaard te beheren. Zo kunnen ze het bewaren van audiofragmenten in hun Google-account geheel uitschakelen of ervoor kiezen die te verwijderen na drie of achttien maanden.’
Het is niet duidelijk of Apple ook gesprekken afluistert ten behoeve van zijn spraakassistent Siri. Het bedrijf stelt nadrukkelijk dat Siri niet echt kan afluisteren.